Le 20 janvier 2017, le nouveau président des États-Unis va officiellement prendre ses fonctions. Durant cet Inauguration Day, le président élu prête serment et est investi de la totalité de ses pouvoirs.

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La place du serment dans la société américaine rappelle le rôle fondamental qu’il avait au Moyen Âge, dans les sociétés occidentales. On devait prêter serment dans un procès bien sûr, pour rentrer dans une corporation, dans une confrérie, pour pouvoir exercer son métier ou pour étudier à l’université ; pour se marier, pour devenir prêtre, chevalier ou médecin. Un vassal prêtait serment de fidélité à son suzerain, son suzerain prêtait serment de le protéger. Tous les aspects de la vie sociale, que l’on soit riche ou pauvre, puissant ou dépendant, impliquaient à un moment ou un autre, le fait de prêter un serment. Le serment est sacré : le mot même vient du latin sacramentum, qui donne aussi sacrement. Jurer sur la Bible dans un tribunal américain rappelle directement ces procédures médiévales, héritées en partie de l’Antiquité.

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Ne soyons pas naïfs. Bien sûr, prêter serment n’a jamais empêché personne d’être parjure – souvenons-nous de Cahuzac… Les serments croisés de l’empereur et du pape, pensés comme des garde-fous entre deux pouvoirs suprêmes, ne les ont pas empêchés d’en venir à des affrontements parmi les plus intenses que le Moyen Âge occidental ait connus. Mais le serment devient un argument de plus : chaque partie accuse l’autre de parjure, ce qui justifie d’en arriver aux dernières extrémités. Le parjure, c’est aussi rompre la communauté qui s’était instaurée par le serment ; sans cette communauté, le conflit peut alors éclater au grand jour.

La force du serment est importante, elle permet d’établir la confiance et est le ciment de la vie sociale. Les rituels qui l’entourent lient les acteurs entre eux, que ceux-ci soient empereur, pape et sujets, ou président, représentants du Congrès et citoyens. Mais le serment est là moins pour qu’on soit convaincu que l’individu se comporte bien, que pour s’assurer que les conséquences pour son honneur et sa vie soient plus lourdes si jamais il venait à manquer à sa parole – sans parler de l’enfer éternel qui l’attend.

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