Conférence de Géosciences : Christophe Vigny (ENS)

 Mardi 10 janvier 2012, 18h, Salle Dussane, 45 rue d’Ulm 75005 Paris

Les grands séismes mesurés par satellites

Au cours des dernières décennies, beaucoup d’efforts ont été réalisés pour tenter de quantifier l’aléa sismique.

On sait aujourd’hui comment déterminer si des zones de failles particulières présentent les caractéristiques nécessaires à l’occurrence prochaine d’un séisme.

En revanche, on ne sait toujours pas pourquoi des séismes attendus deviennent parfois, et heureusement rarement, des événements de très grande ampleur : des séismes géants..

Nous montrons ici, sur une série d’exemples de grands séismes destructeurs de la première décennie du 21ème siècle (Sumatra 2004, Chili 2010, Japon 2011), comment si à chaque fois un séisme était prévisible et attendu, celui qui s’est finalement produit ne l’était pas. Les raisons pour lesquelles un séisme “standard” évolue vers un séisme géant (Mw > 8.5) nous échappent.

En particulier, nous ne savons pas si une rupture qui démarre "sait" dès les premières secondes qu’elle évoluera vers une rupture géante, ou si se sont au contraire une succession de hasards et de bifurcations à des moments clés qui fabriquent cela. Parce qu’elles permettent de mesurer au millimètre près la déformation de la surface de la Terre avant, pendant et après le séisme, les mesures de géodésie spatiale moderne – essentiellement le Global Positioning System (GPS), apportent des informations cruciales sur cette problématique.

Nous montrons en quoi l’étude des récents séismes géants par cet outil moderne permet d’améliorer notre connaissance de ces événements rares, en particulier en identifiant les instants clés de la propagation de la rupture et en quantifiant les conditions qui l’entouraient à ce moment là.