Dans une nouvelle biographie sur le peintre Vincent Van Gogh, les auteurs Steven Naifeh et Gregory White Smith affirment qu’il ne se serait pas suicidé, comme le veut la théorie officielle circulant depuis 121 ans.

Selon eux, l’artiste serait mort accidentellement d’une balle tirée malencontreusement par deux hommes qu’il connaissait. Vincent Van Gogh aurait laissé croire au suicide pour les protéger.

Pendant 10 ans, les deux auteurs américains ont épluché des milliers de pages de notes dont des lettres inédites de Van Gogh. « La version retenue n’est pas crédible », a estimé l’écrivain Gregory White Smith, dans un entretien publié mardi par le quotidien néerlandais NRC Next, au lendemain de la parution aux États-Unis et aux Pays-Bas de Van Gogh : The Life.

« Pourquoi aurait-il juste à ce moment-là mis fin à ses jours ? Il ne traversait pas la période la plus difficile », s’est interrogé Steven Naifeh, coauteur de l’ouvrage de près d’un millier de pages. « Pourquoi quelqu’un irait-il peindre alors qu’il prévoit de se suicider ? Cela ne tient pas, tout simplement », a-t-il ajouté.

Suicide, accident ou acte délibéré ?

Vincent Van Gogh est mort en 1890, à 37 ans. La version officielle veut qu’il se soit tiré une balle dans la poitrine à Auvers-sur-Oise, un village d’artistes situé près de Paris.

Le 27 juillet 1890, le peintre néerlandais aurait quitté l’auberge Ravoux avec ses pinceaux et son chevalet. Il y serait revenu cinq heures plus tard, blessé, avant de mourir dans les bras de son frère Theo, 30 heures plus tard.

Selon le témoignage de la fille de l’aubergiste, alors âgée de 13 ans, Vincent Van Gogh aurait répondu « oui » au docteur qui lui demandait s’il s’était suicidé.

Mais selon les deux auteurs, il aurait plutôt été tué par deux adolescents, les frères Secrétan, dont l’un avait affirmé que le peintre lui avait volé son pistolet.

« C’était soit un accident, soit un acte délibéré », a assuré Steven Naifeh à l’émission 60 minutes, diffusée dimanche par la chaîne de télévision américaine CBS. Les biographes croient que le peintre aurait voulu protéger les frères Secrétan en affirmant s’être suicidé.

De son côté, le conservateur du musée Van Gogh à Amsterdam a jugé cette théorie « intéressante ». Dans un entretien à l’AFP, Leo Jansen a toutefois déclaré que pour croire à cette nouvelle théorie, il aurait besoin de nouvelles preuves. « Mais c’est très difficile, cela fait tellement longtemps », a-t-il constaté.

Selon le conservateur Jansen, les deux auteurs n’ont pas trouvé de nouveaux faits, « ils les ont seulement interprétés différemment ». Leo Jansen se demande par ailleurs pourquoi Vincent Van Gogh aurait voulu protéger les frères Secrétan, alors « qu’ils n’arrêtaient pas de l’ennuyer, de le taquiner ».

Les auteurs Steven Naifeh et Gregory White Smith ont reçu le prix Pulitzer en 1991 pour leur biographie du peintre Jackson Pollock. Le livre Van Gogh : The Life sort au Canada le 18 octobre chez l’éditeur Random House.