Lorsque la flamme la plus célèbre du monde sportif serpentera les rues de Londres avant d’entrer dans le stade olympique en fournissant aux Jeux de 2012 une de ses images les plus emblématiques, elle sera considérée comme un geste symbolique, la grâce et un clin d’œil au monde antique.

Pourtant, alors que le relais de la flamme a commencé une fois de plus sur le site historique d’Olympie le 10 mai et fait partie intégrante de tous les Jeux, son incarnation moderne est empreinte de relents sinistres qui remontent au Parti nazi d’Adolf Hitler et des Jeux Olympiques controversés de Berlin en 1936.

Beaucoup de ceux qui assisteront au voyage final de la flamme ce 27 Juillet n’auront pas idée que son origine ne se trouve pas dans la Grèce antique, mais avait plutôt été formulée comme une partie importante du complot nazi visant à modifier l’opinion internationale en leur faveur.

« Il n’y a pas eu de tels relais de torche dans les Jeux de l’Antiquité ou, d’ailleurs, dans l’un des 10 Jeux Olympiques d’été modernes qui précédèrent les Jeux de Berlin », a écrit le célèbre auteur David Clay Grand dans son livre remarquable, « Nazi Games : The Olympics of 1936 », qui a été publié en 2007. « Le relais de la torche a été l’une des nombreuses façons dont les Jeux nazis ont aidé à définir l’expérience olympique moderne telle que nous la connaissons aujourd’hui. »

Le relais de la flamme jouera un rôle majeur dans l’offensive de propagande soutenue par Hitler et orchestrée par Joseph Goebbels. Dans le cadre des préparatifs pour les Jeux, le ministère de la Propagande nazie soutenait un relais de la flamme olympique qui ne fournissait pas seulement des images spectaculaires pour « Les Dieux du stade », le film de 1938, qui a été utilisé pour promouvoir l’idéal nazi avant la Seconde Guerre mondiale, mais pouvait aussi être utilisé pour d’importants avantages dans les relations politiques et publiques.

Les Grecs anciens avaient des courses de relais qui impliquaient des flammes dans le cadre de leur culte aux dieux, mais il n’y avait pas eu un tel symbolisme dans les Jeux modernes. Il y avait eu une flamme à Amsterdam en 1928 et une à Los Angeles en 1932, mais elles ne venaient pas de l’Olympe et il n’y avait pas de relais.

Pourtant, avant Berlin, les nazis n’ont pas perdu l’occasion de s’assurer que le parcours de la flamme soit utilisé pour promouvoir l’éthique du parti. Lors de la cérémonie d’allumage en Grèce, un ambassadeur allemand a dédié le flambeau à Hitler lui-même, tandis qu’un orchestre jouait la chanson de marche de la Sturmabteilung, l’armée du parti nazi, selon Davis Clay Grand.

« Les nazis ont utilisé les Jeux olympiques pour donner au public allemand un sentiment exagéré de supériorité nationale qui a été utilisé plus tard au service d’agressions militaires », a déclaré le Dr Rafael Medoff, directeur d’études de l’Holocauste à l’Institut David S. Wyman à Washington DC « Les jeux ont également donné à Hitler une opportunité d’adoucir son image auprès du public afin d’apaiser les inquiétudes de la communauté internationale au sujet de son fanatisme, de sa violence et de son militarisme. »

Goebbels, chef de la propagande d’Hitler, a soigneusement orchestré la couverture du voyage de la torche en direction de Berlin, qui s’étendait à travers la région des Sudètes et la région de l’Ouest de la Tchécoslovaquie que l’Allemagne voulait, et finira par annexer.

L’organisation du relais a été laissée à Carl Diem, un important administrateur sportif allemand et organisateur en chef des Jeux de Berlin qui léguera son extraordinaire collection de souvenirs à un trust quand il mourut en 1962. Pourtant, Diem lui-même a eu un passé mixte. Il était un administrateur fort et un promoteur de sports, et n’était pas un membre du Parti. En effet, l’héritage juif de sa femme l’amena à être considéré avec suspicion par certains nazis haut placés.

Cependant, vers la fin de la guerre, il a prononcé un discours passionné exhortant les jeunes soldats allemands à se battre jusqu’à la mort alors même que les forces Alliés se rapprochaient.

Walter Borgers, directeur des archives de Carl Diem, parle de la croyance passionnée de Diem dans le relais de la torche : « Il a vu ceci comme étant le travail de sa vie » déclare Borgers. « Il a décidé de donner un rôle au relais de la torche dans la cérémonie. C’était la meilleure campagne de publicité de tous les temps. »

Diem et la réalisatrice Leni Riefenstahl ont créé une grande partie de cette vision, mais elle a été adoptée sans réserve par Hitler et les nazis. Sur la dernière partie du relais à travers l’Allemagne, seuls les mâles blonds aux yeux bleus ont été sélectionnés et la torche conduira Hitler et d’autres membres du parti au stade olympique.

L’imagerie était puissante et la propagande était malheureusement assez efficace pour convaincre de nombreux observateurs que le régime nazi était fort, mais pas brutal.

« Dans une large mesure, ces tromperies nazis ont marchées » dit Medoff. « Le New York Times rendit compte à ses lecteurs que les Allemands affichaient une « bonne volonté »et une « hospitalité sans faille. L’Associated Press prédit que les jeux aideraient à assurer la paix en Europe. »

La vérité était bien sûr très différente et après trois ans l’ensemble du continent était en guerre. Pourtant, lorsque les hostilités ont finalement cessé et quand les Jeux ont redémarré à Londres en 1948, le relais de la torche a été considéré comme un élément qui valait le coup d’être gardé.

Au cours des 10 dernières semaines, environ 8.000 personnes ont porté le flambeau à travers 1019 villes et villages en route vers Londres. Combien connaissent les origines obscures du relais, personne ne le sait.