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L’eau de cette ville du Midwest est polluée au plomb en raison de graves négligences des autorités. La colère monte. Hillary Clinton et Bernie Sanders fustigent le gouverneur républicain du Michigan.
Une ville damnée. Longtemps vibrionnante cité industrielle du Midwest, Flint est à la dérive. Elle a perdu la moitié de sa population de 100 000 habitants. General Motors n’a plus que quelques milliers d’employés sur les 400 000 qui y travaillaient. En 1989, le réalisateur Michael Moore décrivait déjà la spirale de la déchéance dans son film Roger et moi. À croire que les malheurs sont comme la poisse qui vous colle à la peau, Flint connaît une nouvelle tragédie : son eau est contaminée au plomb. Des concentrations jusqu’à 13 200 parties par milliard ont été mesurées, soit 1 300 fois que la norme prônée par l’Organisation mondiale de la santé fixée à 10 parties par milliard. La crise de l’eau potable a commencé en avril 2014, mais n’est toujours pas résolue. Près de 27 000 enfants ont été contaminés au plomb. Une dizaine de personnes sont mortes de légionellose probablement liée à l’état désastreux des canalisations.
Nommé par le gouverneur républicain du Michigan Rick Snyder pour gérer en urgence les finances de Flint, Darnell Earley a fait de l’austérité une priorité absolue. Pour économiser, il a fait cesser la livraison d’eau de Détroit, qui provenait de l’eau glaciaire du lac Huron. Il a ordonné qu’elle soit fournie à partir de la rivière Flint. Or celle-ci est, de l’avis du réalisateur Michael Moore, qui partage sa vie entre Flint, sa ville natale et New York, « un cloaque industriel ». Dans une lettre adressée au gouverneur, il le souligne : « Des toxines de dizaines d’usines de General Motors et de DuPont ont été déversées pendant plus de cent ans dans la rivière. » Dans les faits, c’est surtout le sel utilisé sur les routes en hiver et qui finit dans la rivière qui a fortement augmenté la teneur en chlorure de l’eau.
Ville en majorité noire
Dépassé, le gouverneur Rick Snyder a dû se résoudre à demander au président Barack Obama de qualifier le cas de Flint de situation d’urgence. Un geste difficile pour un républicain dans cette ère de très forte polarisation. L’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence (FEMA) a été mobilisée afin de distribuer des bouteilles d’eau et des filtres à la population. D’affaire purement locale, la crise est devenue nationale. La candidate démocrate à la Maison-Blanche Hillary Clinton s’est indignée, dénonçant le manque d’attention qu’a eue Flint parce que c’est une ville en majorité noire (57%) dont 40% de la population vit en dessous du seuil de pauvreté. Son rival démocrate Bernie Sanders demande la démission du gouverneur qui s’est senti obligé d’aborder la question dans son discours sur l’état du Michigan mardi soir. L’activiste environnementale Erin Brockovich, célèbre pour s’être battue contre une société ayant pollué les eaux de la ville de Hinkley en Californie, s’est jointe au sénateur du Vermont pour exiger que justice soit faite.
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Le reportage de France 3 du 18 janvier 2016 :
