Une figure mythique des blindés, le général Israel Tal, est mort mercredi en Israel à l’âge de 86 ans. Ce soldat est le père des chars Merkava et l’un des tankistes les plus célèbres de l’histoire récente.

Né en 1924 en Palestine, il participe à la seconde guerre mondiale au sein de la Brigade juive qui combat en Italie, avec les Britanniques. Il participe ensuite à la guerre d’Indépendance d’Israël puis aux différents conflits contre les payas arabes (Sinai, Six Jours, Kippour). A la tête des blindés, il développe une doctrine d’emploi très offensive, insistant sur le tir à longue distance. Surnommé "Talik", il termine sa carrière de tankiste comme général de division en 1974 - l’un des plus hauts grades de l’armée d’Israël.

Au début des années 70, le gouvernement le charge d’une mission : étudier la possiblité de construire un char de combat en Israel. "Sa réponse a été positive, à condition de le faire progressivement" explique Marc Chassillan, auteur de nombreuses publications sur les blindés pour le magazine Raids. "Son idée était de pouvoir faire quelque chose rapidement, avec l’infrastructure industrielle alors modeste de son pays." Une approche pragmatique qui excluait toute révolution technologique. "La grande nouveauté du Merkava, c’est son architecture, avec le moteur à l’avant et l’équipage installé dans une sorte de cocon. C’est le concept de protection par l’architecture".

Cette priorité donnée à la protection est la conséquence directe des lourdes pertes de la guerre du Kippour (1973). La conséquence en est l’alourdissement des véhicules, d’un très gros gabarit. Les composants du Merkava furent empruntés au M-60 américain : le moteur, la boite de vitesse, le canon, le viseur. "Tout était réagencé autrement". Tal expliquait à ses interlocuteurs que ce qu’il avait voulu faire n’était rien d’autre qu’un "gros AMX-13". Tsahal était alors équipé de ce char léger français. "En trente ans, Israel a développé quatre générations de chars, en procédant par incrémentation. Le Merkava 4 d’aujourd’hui n’a rien à voir avec le Merkava 1 et il est entièrement de fabrication israélienne, sauf son moteur".