Le président Barack Obama dévoilera jeudi 15 avril un plan "ambitieux" pour renvoyer les Américains dans l’espace, rapporte le Washington Post.

Le président répond ainsi aux vives critiques du Congrès et au sein même de la NASA suscitées par l’annonce surprise, en février, de sa décision d’annuler, sans offrir de solution de rechange claire, le programme Constellation, qui prévoyait le retour des Américains sur la Lune vers 2020 et, au-delà, les vols habités sur Mars.

Il se rendra au centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, pour présenter sa nouvelle vision de l’exploration spatiale habitée. M. Obama devrait proposer de consacrer 6 milliards de dollars (4,41 milliards d’euros) de plus dans le budget de la NASA sur cinq ans pour financer une "vaste stratégie de vols spatiaux habités" et créer 2 500 nouveaux emplois en Floride d’ici à 2012. La fin du programme des navettes en 2010 va entraîner 9 000 pertes d’emplois au centre spatial Kennedy, soit près de 60 % des effectifs actuels.

M. Obama va aussi restructurer le programme Constellation pour que la Nasa puisse développer une nouvelle capsule Orion, plus petite que celle initialement prévue. Elle sera lancée par des fusées commerciales vers la station spatiale internationale, où elle sera amarrée pour servir de véhicule de secours en cas d’urgence. "Le président va détailler les objectifs et stratégies de cette nouvelle vision pour la NASA, y compris des destinations dans l’espace correspondant aux capacités [technologiques] grandissantes (...) jusqu’à ce que nous puissions atteindre Mars", précise la Maison Blanche. Dans ce cadre, le chef de l’Etat va proposer de commencer à travailler au développement d’un nouveau lanceur lourd avec une décision qui sera prise dès 2015 pour en arrêter le concept, plus tôt qu’avec Constellation. Ce lanceur sera destiné aux missions habitées au-delà de l’orbite terrestre, comme l’orbite lunaire, des astéroïdes et Mars.